В плей-офф Кубка Стэнли каждый эпизод может изменить ход серии, а каждый матч — карьеру. В таких условиях ценность стабильных, хладнокровных и жестких защитников резко возрастает. И сейчас именно Дмитрий Куликов — лучший российский защитник плей-офф НХЛ. Его «Флорида» вышла в финал Восточной конференции, и до второго подряд Кубка Стэнли ветерану осталось пройти всего два раунда.
Восемь побед — и история повторится.
Лидер среди россиян
По результативности в нынешнем розыгрыше Кубка Стэнли Куликов делит первое место среди российских защитников — на его счету четыре очка (1+3) в 12 матчах. Столько же у Дмитрия Орлова из «Каролины», но у Орлова нет голов, а у Куликова есть — и какой! Победный в пятом матче серии с «Торонто». Именно тогда «Флорида» показала превосходство над соперником, победив со счетом 6:1, а Куликов стал ключевой фигурой: шайба, «+2» за полезность, два броска, два силовых приема и почти 18 минут на льду (включая более 4 минут в меньшинстве). Безусловно, это был один из лучших матчей россиянина в плей-офф.
Дмитрий Куликов (справа) / Фото: © Claus Andersen / Stringer / Getty Images Sport / Gettyimages.ru
Решающая игра против «Торонто» тоже запомнилась, и снова не в последнюю очередь благодаря Куликову. Хотя он получил «-1» (был на льду во время единственной шайбы «Торонто»), по игре вопросов к нему не было. За 14:14 Дмитрий нанес один бросок и заблокировал два, а также применил шесть силовых приемов — лучший показатель среди всех защитников «Пантерз» в матче. А «Флорида» вновь одержала крупную победу (6:1) и оформила выход в финал конференции.
Куликов очень стабилен
Куликову 34 года, но он по-прежнему силен физически, хладнокровен под давлением и полезен в разных игровых ситуациях. Его среднее игровое время в плей-офф — 16 минут 12 секунд. Это не так много по сравнению с Орловым (22:12), но эффективность Куликова выше. Его броски, передачи и особенно силовая игра регулярно приносят «Флориде» преимущество.
Дмитрий Куликов (справа) / Фото: © Claus Andersen / Stringer / Getty Images Sport / Gettyimages.ru
Нельзя не вспомнить и регулярный чемпионат: Куликов вошел в топ-4 российских защитников по полезности (+12 в 70 матчах) и набрал 13 очков (4+9). Для игрока, который не входит в число звезд, это достойный результат. Его прочный, незаметный, но чрезвычайно важный вклад в успехи «Пантерз» очевиден как тренерам, так и партнерам по команде.
До Кубка всего два шага
Сейчас «Флорида» снова близка к мечте. Команда дошла до финала конференции, а значит, до Кубка Стэнли остались два раунда — всего восемь побед. Если «Пантерз» дойдут до вершины, это будет второй подряд чемпионский титул для Куликова. В этом сезоне Дмитрий — полноценная часть защитного корсета «Флориды», один из столпов, на которых строится игра в своей зоне. И один из самых эффективных российских хоккеистов в плей-офф. И все это при наличии таких защитников у «Флориды», как Аарон Экблад, Густав Форслинг, Сет Джонс, Нико Миколла, Нэйт Шмидт.
Дмитрий Куликов не яркий, не медийный, не громкий. Но именно такие игроки часто становятся решающим фактором в затяжных кубковых баталиях. Если «Флорида» пройдет еще два раунда, этот плей-офф может стать его лучшим — и самым заслуженным — моментом в карьере.
